EUFoi uma viagem difícil de cinco dias desde as Ilhas Malvinas e, à medida que a expedição científica se aproximava da costa da Geórgia do Sul, encontraram carcaças de focas flutuando na água. “Houve momentos em que isso nos atingiu”, diz a Dra. Jane Younger, lembrando-se da expedição ao território subantártico britânico há seis meses.
Younger, ecologista do Instituto de Estudos Marinhos e Antárticos da Universidade da Tasmânia, esteve com cientistas dos Estados Unidos, França, África do Sul e Malvinas para verificar a propagação da variante H5N1 da gripe aviária.
A doença atingiu uma faixa devastadora e traumatizante em todo o planeta, matando milhões de aves e mamíferos desde que se instalou na Europa em 2020. Mais de 200 milhões de aves de capoeira nos Estados Unidos foram abatidas e dezenas de milhares de focas na América do Sul morreram.
A cepa H5N1 foi detectada em aves marinhas migratórias na região subantártica no final de 2023 e na população de focas da Geórgia do Sul no início de 2024. “Esperávamos que, porque este era o terceiro ano, não tivéssemos visto tantos animais mortos. Mas não foi esse o caso. O cheiro era insuportável”, diz Younger.
De uma enseada a outra, Younger viu centenas de petréis gigantes – uma ave marinha necrófaga com uma envergadura de asas de dois metros – banqueteando-se com corpos densamente compactados de pelos mortos e elefantes marinhos.
“Vimos uma foca adulta. Ele havia morrido recentemente e o filhote ainda tentava mamar. O homem ainda estava tentando defendê-la”, diz ela.
“Era esta pequena unidade familiar… que era perturbadora.”
Enquanto Younger estava na Geórgia do Sul, outra equipa de cientistas, liderada pelo programa Antárctico da Austrália, esteve 6.500 km (4.000 milhas) a leste da Ilha Heard, descobrindo 13.000 crias de elefantes-marinhos mortos, juntamente com centenas de outras focas e aves mortas, incluindo pinguins. Os testes da doença foram positivos.
Younger e os cientistas do programa Antártico estão todos de volta à Austrália, mas parece que o vírus os seguiu até a sua fronteira final. Agora tem à vista a vida selvagem única da Austrália.
Uma potencial tragédia para o mundo
Petréis gigantes e skuas marrons migram de seus criadouros na Antártica para as águas da Austrália no inverno do sul. Eles raramente desembarcam, a menos que vejam uma chance de procurar alimentos ou estejam doentes.
Três petréis e um skua foram encontrados mortos ou doentes nas praias ao longo da vasta costa sul do país no início deste mês. Esta semana, os testes confirmaram que eles tinham a cepa mortal, com mais dois casos suspeitos. O H5N1 já atingiu todos os continentes do planeta.
O risco da doença para os humanos é baixo. Desde 1997, ocorreram cerca de 500 mortes em 25 países, principalmente entre pessoas que trabalham na avicultura comercial. Para contextualizar, cerca de 1.700 pessoas morreram na Austrália no ano passado de gripe.
Aves marinhas e aquáticas migram para o sul, para a Austrália, durante a primavera do hemisfério sul, mas também para o norte da Antártida, no inverno. O continente está cercado pela doença.
Agora, os governos nacionais e estaduais, os conservacionistas e os cientistas aguardam ansiosamente para ver se esta onda de incursões se espalhará pela vida selvagem nativa da Austrália.
A variante apresenta desafios e riscos únicos para a Austrália. Cerca de metade das espécies de aves do país são endémicas – ou seja, não existem em nenhum outro lugar do planeta. Os níveis de endemismo são ainda mais elevados nos mamíferos terrestres, cerca de 87%.
Perder uma espécie para a extinção na Austrália significa que a espécie desaparece do planeta. O elevado número de espécies únicas também significa que pouco se sabe sobre como podem reagir à doença.
“Não temos certeza de quais serão os impactos, mas temos certeza de que haverá impactos”, diz a Dra. Fiona Fraser, comissária de espécies ameaçadas da Austrália.
“Estas espécies endémicas são altamente valorizadas pelos australianos e têm um enorme valor cultural para o nosso povo das Primeiras Nações. Qualquer perda destas espécies é uma tragédia para o mundo.”
Observando a carnificina no exterior, a Austrália estabeleceu um plano nacional de resposta à gripe aviária em 2024 e tem financiado projetos para reduzir o risco de propagação. Cerca de 100 planos de resposta foram elaborados para espécies e locais em risco.
O professor John Woinarski, ecologista da Universidade Charles Darwin, passou décadas documentando o declínio das espécies ameaçadas da Austrália devido à perda de habitat e espécies invasoras como gatos, raposas e porcos. Há cerca de 18 meses, ele começou a trabalhar com o governo e a BirdLife Australia para analisar o risco da gripe aviária para os mamíferos e aves do país.
“Sessenta milhões de anos de isolamento significaram que a fauna australiana é ecologicamente distinta. É difícil prever o que poderá acontecer apenas observando os mamíferos no exterior”, diz ele.
Mais de 150 espécies de aves são consideradas em “risco muito elevado” de extinção ou de grande declínio populacional caso contraiam a doença, de acordo com a análise de risco.
Mais de 10 mamíferos também são considerados de alto risco, incluindo o único leão marinho australiano, o diabo da Tasmânia, o ornitorrinco e o rakali (rato d’água).
após a promoção do boletim informativo
“Está acelerando o caminho para a extinção, e é por isso que [the government] tentou priorizar aqueles que estão em risco”, diz ele.
“O potencial de propagação na Austrália será provavelmente muito elevado e muito rápido.”
Décadas de esforços para reconstruir populações ameaçadas de mamíferos e aves provavelmente serão desfeitas, diz Woinarski. “Será um grande revés.”
Tal como muitos especialistas com quem o Guardian conversou, Woinarski disse que se a chegada da gripe aviária nas últimas semanas não se espalhar agora pelas populações de animais nativos, isso acontecerá mais cedo ou mais tarde.
“É provável que seja altamente confrontador para a maioria das pessoas”, diz ele. “As pessoas verão os cadáveres de seus pássaros favoritos em todos os lugares.
“E é uma morte horrÃvel. Os pássaros perdem a coordenação e fazem movimentos bruscos e têm uma morte torturada. Não é uma visão agradável.”
“Isso se espalhará por quase toda a Austrália nos próximos seis a 12 meses e será recorrente por três a cinco anos. Talvez depois disso ela se estabilize e se torne apenas mais uma ameaça. Mas há muitas incógnitas.”
O professor Brendan Wintle é biólogo conservacionista do Conselho de Biodiversidade da Universidade de Melbourne, um grupo de especialistas sem fins lucrativos. Ele diz que antes que a doença tenha a oportunidade de se espalhar, o governo deveria criar populações em cativeiro de algumas espécies ameaçadas que poderiam rapidamente tornar-se completamente extintas se infectadas.
“Precisamos de apólices de seguro†, disse ele. “Tem havido um financiamento tão baixo para avaliações de risco e gestão da conservação que estamos muito mal preparados em termos de pessoas no terreno para proteger as espécies. Isso precisa ser corrigido.”
Mais de 1.700 espécies e habitats únicos são considerados ameaçados na Austrália.
“Temos tantas espécies ameaçadas e tão pouco financiamento”, diz Wintle.
‘Estamos atentos’
Há 40 anos, o ecologista da Universidade de Nova Gales do Sul, Prof. Richard Kingsford, embarca em um avião todo mês de outubro para passar seis semanas voando por um terço do país para monitorar aves aquáticas.
Em cada viagem, ele voa 38 mil quilômetros (24 mil milhas) – uma distância que quase circunavegaria o planeta. Ele já viu um declínio nos números de cerca de 70% desde a década de 1980.
“As pesquisas nos dão a chance de ver se há alguma morte em massa. Estávamos à procura [the disease] desde que chegou à Ásia e à Antártica”, disse ele.
As zonas húmidas e os cursos de água são reservatórios naturais de doenças e também atraem grupos densos de aves, criando condições ideais para a propagação.
Kingsford diz que as aves aquáticas individuais podem voar grandes distâncias, abrangendo todo o continente, o que significa que podem espalhar a doença por toda parte.
Neste momento, boas chuvas fizeram com que as aves aquáticas migrassem para o interior do país.
Mas prevê-se que um padrão climático El Niño seque o interior nos próximos meses, empurrando as aves para as costas, onde entrarão mais facilmente em contacto com aves migratórias infectadas.
“Preocupo-me com as nossas aves aquáticas porque elas têm diminuído há anos. Pode haver um grande golpe vindo em sua direção”, diz Kingsford.
“A grande questão é como e quando isso chegará à comunidade de aves aquáticas? Então, os caminhos [for spreading the disease] são muitos e variados.”
