SAs aulas de natação recomeçaram em Gaza depois de três anos de guerra, com centenas de crianças aprendendo a flutuar, a remar como cãozinho e a dar as primeiras braçadas em cinco piscinas marítimas improvisadas construídas com sacos de areia e escombros.
As aulas permitem que algumas centenas de meninas e meninos recuperem a sua infância durante algumas horas num lugar onde não há parques infantis, nem educação formal e onde as crianças vivem com medo da continuação dos ataques israelitas. Um inquérito da ONU realizado em Março concluiu que 96% das crianças sentiam que a morte era iminente.
“A natação dá-me a oportunidade de escapar à guerra e às preocupações com que vivo”, disse Alma Shabat, 13 anos, que viu a sua mãe ser morta num ataque israelita em Maio.
Depois de três semanas de aulas, sua modalidade preferida é o estilo livre, fez novos amigos e não tem mais medo das ondas e do mar aberto. “Vir para a praia é uma experiência linda e prazerosa†, disse ela.
Amjed Tantesh, que fundou a primeira academia de natação de Gaza há mais de duas décadas, mobilizou dezenas de voluntários neste verão para criar uma série de piscinas nas praias do centro de Gaza, com lonas que proporcionam alguma sombra do forte sol do Mediterrâneo.
Resta muito pouca maquinaria pesada em Gaza, por isso fizeram tudo à mão, transportando toneladas de entulho e enchendo sacos de areia para construir muros, depois escavando areia para aprofundar as poças.
Pela manhã oferecem aulas gratuitas para crianças cujos pais foram mortos nos ataques israelenses. À tarde, as piscinas estão abertas a todos e constantemente repletas de crianças encantadas mergulhando na água morna.
“É uma rara oportunidade de desfrutar, relaxar e recuperar parte da infância roubada”, disse Tantesh, que também trabalhou como jornalista para o Guardian e outros meios de comunicação. Sua sobrinha, Seham Tantesh, reporta de Gaza para o Guardian. “As piscinas atraem as crianças de toda a praia como enormes imães†.
A maioria das crianças palestinas suportou anos de traumas extremos. Há perda e mutilação de entes queridos, com um em cada dez habitantes do pré-guerra mortos ou feridos em ataques israelitas. Acredita-se que outros milhares estejam soterrados sob os escombros.
Gaza tem a maior concentração de crianças amputadas do mundo. “A deficiência entre as crianças palestinianas deixou de ser uma condição médica individual e tornou-se agora uma realidade demográfica definidora”, afirmou uma comissão da ONU num relatório sobre os ataques de Israel às crianças palestinianas.
A fome provocada pelo homem, causada pelo cerco de Israel no ano passado, deixará algumas crianças com deficiência mental e física para o resto da vida.
Não houve escolaridade formal durante três anos e quase todos os edifícios escolares foram danificados ou destruídos. Há quase 700 mil crianças em idade escolar em Gaza e apenas uma minoria tem acesso às tendas escolares improvisadas geridas por grupos de ajuda humanitária.
Os sobreviventes estão amontoados em acampamentos lotados, quentes e barulhentos em apenas um terço da Gaza pré-guerra, sem água ou saneamento adequados.
As aulas de natação são uma fuga desesperadamente necessária desta dura realidade, física e mentalmente. “Estar aqui me permite treinar, brincar e respirar ar puro, longe das tendas”, disse Maryam al Musri, 10 anos, que perdeu o pai na guerra.
Laila Qahman, de 14 anos, que perdeu o irmão de sete anos quando uma mesquita perto de onde ele brincava foi bombardeada e que sonha em ser farmacêutica, disse que a natação lhe deu a oportunidade de relaxar, refrescar-se e esquecer a vida numa tenda.
“Venho aqui dia sim, dia não, porque me faz sentir como se estivesse vivendo minha vida e aproveitando meu tempo, em vez de ficar na tenda ouvindo os sons dos bombardeios e vivendo com medo e tristeza”, disse ela.
“Antes de aprender a nadar, eu tinha um pouco de medo do mar e não tinha coragem de entrar na água. Agora me sinto muito mais confiante e não sinto mais medo quando nado.”
Até agora, 700 crianças frequentaram seis semanas de aulas, e Tantesh espera ensinar milhares de outras durante o verão se conseguir financiamento para pagar os professores, que atualmente trabalham todos de graça, e cobrir outras despesas básicas.
A alegria destes jovens nadadores também tem sido curativa para ele, enquanto chora pelo seu irmão mais velho, Bahjat, um campeão de karaté morto num ataque israelita no ano passado, quando os irmãos fugiram da casa da sua família sob ordens de evacuação israelitas.
“Bahjat foi quem me ensinou a nadar, em primeiro lugar, e depois me inspirou a buscar a excelência esportiva quando jovem”, disse ele. “Tê-lo morrer em meus braços foi a pior coisa imaginável.”
A academia original foi inspirada em igual medida pela esperança e pela tragédia. A Palestina fez a sua estreia olímpica nos Jogos de Atlanta em 1996, dando aos atletas de Gaza a primeira oportunidade de competir no maior palco do mundo, e a Tantesh uma nova missão.
“Eu queria estar nas OlimpÃadas, mas comecei como nadador profissional muito tarde. Então decidi realizar meu sonho através de uma nova geração”, disse ele.
Mais perto de casa, cada verão trazia mortes por afogamento no mar. As famílias iam para a praia para relaxar, brincar e se refrescar, mas poucas pessoas sabiam nadar e não havia salva-vidas na praia local. As aulas de natação tornariam as crianças mais seguras e poderiam formar futuros salva-vidas, decidiu ele.
Seu maior desafio quando as aulas foram lançadas foi convencer os pais a matricularem seus filhos. “As pessoas ficavam aterrorizadas com a água, o mar parecia um monstro para elas, pois consumia dezenas de pessoas anualmente”, disse ele.
Durante os primeiros anos, as crianças aprenderam a nadar no porto de Gaza, onde os quebra-mares protegiam as crianças das ondas. Depois construiu uma série de piscinas ao longo da costa para aulas, onde cerca de 11 mil pessoas aprenderam a nadar.
O maior, construído com escombros de casas bombardeadas por Israel em 2014, tinha mais de 1.000 metros quadrados. Os ataques israelitas desde 2023 arrasaram todas as piscinas, mataram dezenas de estudantes de natação e pelo menos seis treinadores, e feriram inúmeras outras pessoas.
Reiniciar as aulas parecia quase impossível. “Eu só tinha mar, mas o mar é perigoso mesmo no verão. Você tem águas-vivas, ondas altas, correntes fortes, pedras”, disse ele.
Então ele elaborou o plano para novas piscinas, para o bem das crianças de Gaza e como uma homenagem ao seu irmão. Ver as crianças deixarem para trás os horrores da guerra por um breve período, quando mergulham no mar, também foi uma cura para ele.
“Na verdade, a primeira pessoa que ajudei neste projeto fui eu mesmo†, disse ele. “Isso me deu uma grande sensação de felicidade e recuperação. Estou vivo novamente.”
Você pode encontrar mais sobre o projeto da piscina aqui
